Skummare hänvisar till en klass av ytaktiva ämnen som kan sänka ytspänningen hos vatten för att generera skum, vilket gör det möjligt för luftbubblor i en luftad flotationsmassa att fästa vid mineralpartiklar som väljs för flotation.
Den molekylära strukturen hos skummare har likheter med den hos samlare; de flesta är amfipatiska ytaktiva ämnen som består av både polära och icke{0}}polära funktionella grupper.
Ena änden av molekylen har en polär grupp, medan den andra änden har en icke-polär grupp. I fallet med samlare är den polära gruppen affinisk mot fasta ämnen (mineraler), medan den icke-polära gruppen är affinisk mot luft.
Omvänt är de polära grupperna av skummare hydrofila (vatten-älskande), medan deras icke-polära grupper är aerofila (luft-älskande). Genom att orientera sig specifikt vid vatten-luftgränsytan minskar de vattnets ytspänning och utövar därigenom en skummande effekt. Dessa föreningar kategoriseras vidare i icke-joniska och joniska typer; bland dem uppvisar icke-joniska ytaktiva ämnen generellt överlägsenhet vad gäller variation, funktionell effektivitet och övergripande prestanda. Icke-joniska skummare saknar vanligtvis uppsamlingsegenskaper, medan jonskummare ofta har uppsamlingsförmåga utöver sin skumningsfunktion.
Skummare uppvisar starka adsorptionsförmåga vid gas-vattengränssnittet; idealiskt adsorberas inte överlägsna skummare på mineralytor. De flesta skummare minskar avsevärt ytspänningen hos vatten, vilket ökar spridningen av luft i massan och påverkar storleken på luftbubblorna som bildas däri; specifikt, när storleken och densiteten hos mineralpartiklarna som genomgår flotation ökar, måste den erforderliga storleken på luftbubblorna öka i motsvarande grad. Dessutom förblir dessa bubblor relativt stabila, vilket förhindrar bubbelkoalescens och underlättar bildningen av det mineraliserade skumskiktet som krävs för effektiv flotation vid ytan av massan.
Genereringen av luftbubblor i en flotationsmassa beror primärt på de olika typerna av luftnings- och omröringsmekanismer som är inbyggda i flotationsutrustningen, såväl som tillsatsen av en lämplig mängd skummare till massan.
Skummare är per definition ytaktiva ämnen; deras molekylära struktur består av icke-polära, lipofila (hydrofoba) funktionella grupper och polära, hydrofila (lipofoba) funktionella grupper, och bildar därigenom en så-kallad "amfifil struktur"-en molekyl som har affinitet för både vatten och olja. Den lipofila gruppen kan vara en alifatisk, alicyklisk eller aromatisk kolvätegrupp-eller en sådan grupp som innehåller heteroatomer såsom syre eller kväve. Den hydrofila gruppen består typiskt av delar såsom karboxyl-, sulfonsyra-, svavelsyra-, fosfonsyra-, amino-, nitril-, tiol-, halogen- eller etergrupper.
När ett skummedel sätts till vatten, förs de hydrofila grupperna in i vattenfasen medan de lipofila grupperna förs in i oljefasen (eller orienterar sig mot luften), och bildar därigenom ett ordnat arrangemang vid gränsytan eller ytan; detta arrangemang resulterar i en minskning av gränsytan eller ytspänningen. Generellt sett kommer en vattenlösning innehållande ens en liten mängd skummedel att uppvisa skumningsegenskaper.
